L’invecchiamento è un processo biologico involutivo che porta l’organismo, in tempi più o meno lunghi e con un grado di soggettività, a uno stato fisico e psichico definito come vecchiaia.
Cause di tipo ereditario, costituzionale, ambientale e il manifestarsi di eventi gravi o invalidanti accaduti durante la vita (come malattie o incidenti) incidono sulla velocità e sull’intensità di progressione di questa condizione, frequentemente caratterizzata dalla coesistenza di varie malattie e dall’assunzione di più farmaci contemporaneamente.
Di fronte a tali condizioni, l’anziano tende a considerare di minore importanza la propria salute orale e, di conseguenza, il trattamento delle patologie della bocca, con un progressivo e ulteriore deterioramento dell’apparato stomatognatico e probabili effetti negativi a livello sistemico. La carie, le infezioni a livello gengivale e parodontale, le patologie delle mucose, i problemi di deglutizione e la xerostomia (secchezza della bocca) compromettono infatti la capacità di masticare, causando malnutrizione e uno scorretto assorbimento dei farmaci.
Il cavo orale costituisce inoltre l’accesso all’apparato respiratorio. Patologie causate da batteri parodontali possono, oltre che distruggere il sistema di supporto del dente (il parodonto), portare a infezioni alle prime vie aeree.
Tuttavia, a influire negativamente sulla salute orale dell’anziano non sono solamente le patologie sistemiche o l’assunzione contemporanea di più farmaci ma soprattutto un’insufficiente igiene orale, non sempre frutto della mancanza di conoscenza o della voglia di occuparsene, quanto piuttosto della sua limitata autonomia.
In caso di anziani parzialmente o non più autosufficienti, la presenza di un parente o di un badante (caregivers) al momento di lavarsi i denti diventa quindi indispensabile, con una partecipazione che sarà più o meno attiva a seconda del grado di autonomia della persona da accudire.
Se il paziente è parzialmente autosufficiente, ma sta andando incontro a una perdita di autonomia (per esempio a causa del progredire di una patologia cronico-degenerativa come l’Alzheimer), il compito del caregiver sarà quello di ricordargli i vari passaggi della procedura di igiene, incoraggiandolo alla cura di sé, mostrandogli come deve spazzolare i denti, guidando la sua mano. In caso di problemi di memoria, è opportuno preparare un beautycase con i prodotti utili per l’igiene orale, dallo spazzolino agli ausili per la protesi, il collutorio e il sostituto salivare.
Questi consigli e le modalità di intervento devono essere date da un odontoiatra o da un igienista dentale. Se non vengono fornite, è bene chiedere un documento scritto con le varie istruzioni da eseguire ogni volta in modo che diventino una routine quotidiana.
I pazienti non autosufficienti non sono più in grado di eseguire le cure di igiene orale, sia per una progressiva perdita di interesse, sia per un’incapacità a eseguire le procedure causata da patologie fisiche o mentali. In queste situazioni, il compito del caregiver è quello di provvedere all’igiene orale quotidiana.
Gli step da eseguire sono semplici ma di estrema importanza perché consentono non solo di mantenere la bocca in salute ma anche di eseguire controlli periodici sullo stato dei denti, delle gengive, delle mucose per intercettare eventuali problematiche come carie, infiammazioni, infezioni (come candidosi, herpes, ecc), lesioni cancerose o precancerose o traumi legati per esempio all’uso della protesi o alla presenza di denti fratturati.
La salute del cavo orale degli anziani, che si mantiene grazie a un’igiene orale quotidiana scrupolosa, è quindi strettamente legata allo stato di salute complessivo della persona. Cattive condizioni della bocca, legate alla presenza di infezioni e carie, alla mancanza di saliva, alle alterazioni della deglutizione con conseguenti difficoltà a nutrirsi, hanno un effetto devastante sull’anziano, il cui stato di fragilità porta a una maggiore vulnerabilità e a una ridotta capacità dell’organismo di far fronte a situazioni di stress come le malattie acute.
